Las yurtas han sido un rasgo distintivo de la vida en Asia Central durante al menos tres mil años. La primera descripción escrita de una yurta utilizada como vivienda fue registrada por Heródoto de Halicarnaso, quien vivió en Grecia entre 484 y 424 a. C. Heródoto, considerado el padre de la historia, fue la primera persona en el mundo que registró un relato preciso del pasado. Describió las tiendas de campaña similares a yurtas como el lugar de residencia de los escitas, una nación nómada a caballo que vivió en la región del norte del Mar Negro y Asia Central desde alrededor del 600 a. C. Por lo tanto, la yurta fue descrita en el primer documento histórico del mundo.

Desde entonces, las yurtas han sido utilizadas continuamente como vivienda por los pueblos nómadas mongoles de la meseta de Asia Central. La evidencia arqueológica demuestra que el primer imperio de guerreros esteparios de Asia Central, los hunos, que estuvieron activos entre los siglos IV y VI d. C., utilizaban yurtas como su vivienda principal.

La palabra original para «nómada» provenía de una palabra para fieltro, haciendo que los nómadas fueran «personas oídas». Estas personas de fieltro llamaron a sus refugios circulares con paredes reticulares «casa», ger (rima con «aire») o uy (oo-ee), que hoy nos ayudan a definir qué es una yurta. Fue un refugio que les permitió vivir de manera sostenible en los climas más duros, moverse con sus rebaños, vivir en comunidades tribales y criar a sus familias siglo tras siglo de una forma sencilla pero cómoda y en equilibrio con el mundo que los rodeaba. Diseños mongoles y turcos No sabemos exactamente de dónde se originó la yurta. Los mongoles buriados de Siberia reivindican su tierra como la cuna de las tribus mongolas y también de los ger. Donde empezó, el uso del gero se extendió con las conquistas y el imperio de Gengis Khan en los siglos XIII y XIV. Los nómadas turcos en el oeste de Mongolia llaman a sus yurtas con el nombre eu, oy o uy (que significa «vivienda» o «casa»). Estos nómadas incluyen numerosas tribus que habitan las tierras esteparias desde Irán al oeste, tanto en el este hasta Mongolia occidental y en el sur hasta Afganistán. Los factores más habituales son el lenguaje (todos hablan dialectos que son derivados turcos) y la religión (la mayoría son musulmanes).

Existen varias diferencias entre las versiones mongola y turca de la yurta. Los palos del techo mongol son rectos, donde los palos túrquicos están doblados de forma que sirvan tanto de la parte superior de la pared como del techo. El tono mongol, o anillo central del techo, requiere un artesano con herramientas de carpintería y herramientas para producirlo. Es tan pesado que los gers mongols suelen utilizar soportes para el tono, llamado bagana. El anillo de techo turco es más ligero y sencillo de fabricar que la versión mongola y no requiere soportes. Las puertas mongoles, consideradas un símbolo de estatus, son puertas simples de madera pesadas. Si una yurta turca tiene puertas, son dos piezas y se abren hacia el interior. Sin embargo, muchas yurtas turquesas utilizan tapetas de fieltro o alfombras de colores para tapar la puerta. Estas puertas de fieltro suelen ser bastante bonitas, con dibujos cosidos o aplicados.

Otra variación común en algunas zonas de Asia central occidental es el uso de una pared de caña en lugar de (o además) de fieltro. Los días calurosos de verano se pueden levantar los fieltros y la pared del carrizo permite el flujo de aire mientras se mantienen los animales fuera. Las yurtas kirguisas, en particular, utilizan muchos motivos de color y de diseño tanto en trabajos de fieltro como de caña. Tanto en las tribus mongolas como en las turcas, son las mujeres las responsables de la mayor parte de la creación y el mantenimiento del refugio (esto es habitual en las culturas nómadas de todo el mundo). Las mujeres se encargan del proceso de fieltro, generalmente un evento comunitario, y de pegar el fieltro cuando se agota. Tienen las alfombras que se convierten en revestimientos de suelos y tapices, y los cinturones que dan la vuelta a la yurta, manteniendo la pared de celos unida y los revestimientos en su sitio.

La circularidad de la yurta es perfecta para usos nómadas. El círculo engloba el mayor espacio posible internamente por la cantidad de materiales utilizados. Al mismo tiempo, la forma circular deja la menor cantidad de superficie exterior expuesta a los elementos (haciendo así más eficiente el calor) dejando menos superficies expuestas al viento, que se mueve muy naturalmente a su alrededor ya que no hay esquinas.